Alles voor de wetenschap

Hoe is het met uw kleine hersenen? Met de mijne uitstekend. Dank u. Ik weet dat sinds Valentijnsdag. Op die romantische datum heb ik me vrijwillig laten elektrocuteren. Twintig minuten lang. Een waar feest. En waarom? Omdat neurologen van het Radboud willen weten waarom sommige mensen de trilleritis hebben en waarom anderen daar niet aan meedoen.

Mijn schoonmoeder hoort bij de eerste categorie. Sinds een jaar of tien ‘schudt ze met haar kop’. Ze vindt dat niet charmant staan (klopt) en rijdt daarom vier keer paar jaar van de Achterhoek naar Nijmegen om een portie botox in haar nekspieren te laten plaatsen. Botox is multifunctioneel: je haalt er rimpels mee weg of je voorkomt er trilleritis mee. Maar ja, dat is symptoombestrijding. Na een maandje of vier is de botox uitgewerkt en heb je óf weer een ouwe óf weer een trillende kop. Met dat eerste houden neurologen zich niet bezig, maar met het tweede wel. De wetenschap denkt dat de trilproblemen misschien ontstaan in de kleine hersenen, maar wat daar precies gebeurt? Nobody knows. Nog niet. En daarom willen ze graag wat mensen onder stroom zetten, ook mensen zonder trilleritis, de controlegroep.

Ik liet me vijf elektroden op de kop plakken: twee onder de ogen, twee ernaast en één op het voorhoofd. En toen begon het experiment: stroomstootjes via de elektrode op m’n voorhoofd. En die waren niet misselijk. Twintig minuten lang kreeg ik piepjes te horen en meestal vlak daarna een portie elektriciteit er bovenop. Piep … pats! Piep … pats! Bij elke stoot gaf mijn kop een ruk naar rechts en knepen mijn ogen dicht. Heel gênant. En op z’n zachtst gezegd onaangenaam. Maar de einduitslag was prima. Mijn kleine hersenen doen het bovengemiddeld goed, vertelden de onderzoekers; mijn brein ‘leerde’ relatief snel dat de pijn beter te dragen was als ik al tijdens het geluidssignaal uit eigen beweging – en niet gedwongen door de automatische spierkramp door elektrocutie – mijn ogen dichtkneep. Met een aangespannen gezichtsspier verminderde de gevoeligheid. Dan weet ik dat ook weer.